Фамилия Рухаленко построена по той же модели, что и знакомая каждому Иваненко: суффикс -енко в украинской традиции указывал на отчество или принадлежность роду. Если Иваненко — это буквально «сын Ивана», то Рухаленко — «сын Рухала». Но за этим необычным личным именем скрывается сразу несколько историй, и выбрать одну из них непросто.

В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Рухало. Самая очевидная версия связывает его с глаголом «рухать», что в южнорусских и украинских говорах значит «двигать», «трогать», «шевелить». В таком случае Рухалом могли прозвать непоседливого, суетливого человека, который не сидел на месте, или, наоборот, того, кто любил всё перекладывать и передвигать. Прозвища по манере поведения — один из древнейших пластов русских фамилий, и здесь мы видим яркий тому пример.

Вторая версия отсылает к церковному имени. В православных святцах есть имя Руф (от латинского «рыжий»). В народной речи оно вполне могло преобразоваться в уменьшительно-ласкательную форму Рухало, а затем закрепиться за потомками. Эта гипотеза правдоподобна, но менее вероятна: имя Руф было редким, а вот живой глагол «рухать» давал почву для прозвищ гораздо чаще.

Наконец, нельзя полностью исключать связь с диалектным словом «рухлядь» — так в старину называли движимое имущество, пожитки. Прозвище Рухало в этом смысле могло получить человек, связанный с перевозкой или торговлей подержанными вещами, хотя эта трактовка самая спорная из всех.

Фамилия Рухаленко — украинская по форме, но её корни уходят в общерусскую языковую стихию. Суффикс -енко, изначально означавший «сын», в XVII–XVIII веках массово закрепился на Левобережной Украине и в южнорусских землях. Поэтому предки современных Рухаленко, скорее всего, жили на территории современной Украины или в приграничных с ней областях России. Сама фамилия не дворянская и не крестьянская по происхождению — она из той среды, где людей называли по живому слову, а не по документам, что делает её особенно ценной для истории языка.