Фамилия Рухалёв образована от прозвища или нецерковного имени Рухаль. В основе лежит корень «рух-», который в старых русских говорах имел два основных значения. Первое — «рухлядь», то есть движимое имущество, скарб, пожитки. Второе — глагол «рухать» (рухнуть, обрушиться), но в диалектах он мог означать и «двигать», «шевелить», а также «торопить», «побуждать». Человек по прозвищу Рухаль мог получить его за суетливость, торопливость или, напротив, за небрежность в обращении с вещами.

Суффикс -ёв указывает на принадлежность. Фамилии на -ёв характерны для северных и центральных областей России, где форма родительного падежа от прозвищ на «-ль» давала ударное окончание: Рухаль — Рухалёв, то есть «сын Рухаля». В южных и западных регионах чаще встречался бы вариант Рухалев (с безударным окончанием). Написание через «ё» закрепилось в документах сравнительно поздно, в XIX — начале XX века, когда орфография стала фиксировать произношение.

В ономастических словарях фамилия не относится к числу широко распространённых. Её география — преимущественно Вологодская, Архангельская и Кировская области, что подтверждает связь с севернорусскими говорами. В этих местах слово «рухаль» фиксировалось и как обозначение нерасторопного человека, и как прозвище торговца подержанными вещами (рухлядью). Социально предки Рухалёвых могли быть крестьянами или мелкими ремесленниками — фамилия не имеет дворянских или духовных корней.

Интересно, что однокоренные фамилии Рухин, Рухов, Рухлядев образуют гнездо, но Рухалёв стоит особняком из-за суффикса -аль. Такая модель (прозвище + -аль) в древнерусском языке создавалась от глаголов и означала деятеля: «каталь» (тот, кто катает), «ломаль» (кто ломает). Соответственно, Рухаль — это «тот, кто рухает», то есть двигает, торопит. Версия с именем Рухаль (от арабского «рух» — дух) маловероятна для русского крестьянского быта и не подтверждается источниками.