Фамилия Рудалев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с внешностью или характером. Её основа — прилагательное «рыжий», но в старом, диалектном произношении: «рудой». В русских говорах слово «рудой» означало не только рыжий цвет волос, но и вообще что-то красное, бурое, цвета ржавчины или крови. Отсюда же и слово «руда» — первоначально не только полезное ископаемое, но и кровь, грязь, болотная жижа с ржавым оттенком. Таким образом, прозвище Рудой или Рудаль могли дать человеку с рыжей шевелюрой, веснушчатому, либо тому, кто работал с красной глиной или в болотистой местности.

Суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий: от прозвища на -ль (Рудаль) через притяжательную форму «чей?» — «Рудалев сын». Такая модель встречается реже, чем фамилии на -ов, и говорит о том, что прозвище было не просто описательным (Рудой → Рудов), а имело уменьшительную или пренебрежительную форму: Рудаль — это «рыженький», «рыжик». В этом смысле фамилия Рудалев стоит в одном ряду с Кисляевым, Горбалевым или Кудрялевым — все они образованы от прозвищ на -аль, которые в древности часто давали по заметной, бросающейся в глаза черте.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к Вологодчине, Архангельской области и Вятке. В этих местах слово «рудой» было в ходу до XX века, а местные говоры сохранили старую форму произношения. Встречаются и варианты написания: Рудолёв (с ударением на последний слог) — возможно, результат влияния южнорусского аканья или случайной описки в документах.

Ономасты, в частности Б. Унбегаун, относят фамилии с основой «руд-» к группе, образованной от прозвищ по цвету волос, но отмечают, что «рудой» могло означать и «грязный», «испачканный в руде». Второе значение менее вероятно: прозвище по цвету волос было куда распространённее, чем прозвище по роду занятий, тем более что профессия рудокопа в центральной России была редкостью до петровских времён. Поэтому основной, надёжной версией остаётся рыжий цвет волос.

Интересная деталь: в некоторых переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с именем Рудаль — это не фамилия, а личное прозвище, которое потом и дало фамилию. То есть предки Рудалевых были не дворянами, а крестьянами или посадскими людьми, которых в быту называли по самой заметной внешней черте. Никаких сведений о знатном происхождении фамилии нет — это типичная крестьянская фамилия, возникшая в среде простых людей и закреплённая за потомками.