Фамилия Руда — одна из тех, что с первого взгляда кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении открывают сразу несколько разных историй. Всё упирается в то, какое именно значение древнерусского слова легло в основу прозвища. Самая прямолинейная версия отсылает к слову «руда» в значении «сажа», «грязь», «топь». Согласитесь, прозвище для человека, который вечно ходил перепачканным или жил в болотистой местности, звучит нелестно, но для средневековья — обычное дело.

Куда более живописна вторая версия, связанная с диалектным прилагательным «рудой». В южных и западных говорах оно означало «рыжий», «красный», «бурый». Здесь прозвище Рудой получал человек с рыжими волосами, смуглой или загорелой кожей. Интересно, что в некоторых говорах это же слово использовали для обозначения цвета — «рудая» шерсть у животных, «рудой» хлеб. Так что фамилия могла закрепиться и за тем, кто выделялся внешностью, и за тем, кто имел дело с чем-то бурым или красным — например, с железной рудой, хотя эта связь менее вероятна для прозвища.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Руда без дополнительного суффикса стало основой. Это характерно для древнейшего пласта русских фамилий, которые фиксировались как есть, без прибавления -ов или -ин. Именно поэтому в исторических документах мы встречаем прямые упоминания: Руда, крестьянин, первая половина XVI века, Новгород. Это очень раннее свидетельство — уже тогда прозвище бытовало самостоятельно.

Родственные фамилии с корнем «руд-» — Рудины, Рудневы — появляются в документах даже раньше. Рудины упоминаются с середины XV века в Ярославском уезде, а Рудневы — со второй половины XVI века. Это говорит о том, что прозвищный корень был распространён на севере и северо-востоке Руси, где слово «рудой» в значении «рыжий» использовалось активно. Кстати, в тех же ярославских и новгородских землях позже встречается и Рудин Пятый, дозорщик, 1614 год, Тотьма — человек, который следил за состоянием дорог и границ, что тоже добавляет штрих к портрету носителей фамилии.

Есть ещё один нюанс, который часто упускают. В древнерусском языке «руда» имела и прямое значение «кровь». Поэтому в некоторых случаях прозвище могло относиться к человеку с румянцем во всё лицо или к тому, кто имел отношение к кровопусканию — тогдашней медицинской практике. Но эта версия менее распространена, и в ономастических трудах её обычно упоминают как побочную. Более правдоподобно всё же связывать фамилию с цветом или грязью, поскольку такие прозвища были типичны для простонародья.

Географически фамилия Руда и её варианты чаще всего встречаются в тех регионах, где бытовали южные и западные говоры с прилагательным «рудой»: это Украина, Белоруссия, юг России. Однако ранние новгородские и ярославские записи показывают, что прозвище проникло и на север, где закрепилось в форме Рудины и Рудневы. Так что современный носитель фамилии Руда может иметь предков как из чернозёмных областей, так и из поморских деревень — история написания и распространения фамилии не даёт однозначного ответа, но оставляет простор для семейных исследований.