Фамилия Рудаевы — это классический пример русской фамилии, рождённой из личного прозвища. Она отвечает на вопрос «чей будете?» и образована от имени предка с помощью типичного патронимического суффикса -ев, который добавляли к основам на мягкий согласный или й. В данном случае основой послужило прозвище Рудай, а его потомки становились Рудаевыми.

Сам корень прозвища уводит нас в южные и западные русские говоры, где прилагательное «рудой» означало рыжий, красный или бурый. Чаще всего так нарекали человека с яркими рыжими волосами — приметная внешность легко закреплялась за человеком как имя. Однако у этого корня есть и второе дно, которое делает фамилию ещё интереснее.

В древнерусском языке слово «руда» значило не только «минерал», но и «кровь», а в северных говорах — «грязь» и «сажа». Отсюда пошёл глагол «рудить» — марать, пачкать, грязнить. Если придерживаться этой версии, то Рудаем могли прозвать не за цвет волос, а за род занятий или поведение: либо человек постоянно пачкался в работе (кузнец, трубочист, работник по дёгтю), либо слыл неряхой и неопрятным. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — про рыжий цвет — выглядит правдоподобнее: цветовая характеристика была самым простым и естественным способом выделить человека в общине. Версия с «грязью» возможна, но такие прозвища обычно несли негативный оттенок и закреплялись реже.

Интересно, что фамилия Рудаев не одинока: к этому же гнезду относятся Рудаков, Руденко, Руднев, Рудь. Все они — родственники по корню, но каждый пошёл своим путём через разные суффиксы. Рудаев же сохранил именно ту форму, которая прямо указывает на прозвище Рудай, а не на прилагательное.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Ясно одно: перед нами живой след народной речи, в котором сплелись и цвет, и древние значения слов, и особенности говоров разных земель.