Фамилия Рудачев образована от прозвища или нецерковного имени Рудач. В основе лежит прилагательное «рудой» — в древнерусском языке оно значило «рыжий», «красный», «бурый». Так могли назвать человека с рыжими волосами, румяным лицом или просто со смуглой, красноватой кожей. Слово «руда» в старорусских говорах означало не только «кровь», но и «грязь», «болотная ржавчина», поэтому прозвище могло относиться к цвету волос или особенностям внешности.

Суффикс -ач в основе Рудач типичен для прозвищ, образованных от качественных прилагательных: он придавал слову оттенок характерности, выделял признак. Например, Молчун, Крикун, Гуляч — по той же модели. Рудач — это «рыжий человек», «тот, кого отличает рудой цвет». Фамилия Рудачев, таким образом, означает «потомок Рудача».

По словообразовательной модели фамилия относится к типично русским патронимическим фамилиям на -ев. Формант -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий (Рудач — Рудачев). Это указывает на то, что фамилия сложилась в центральных или северных русских землях, где такие суффиксы преобладали, в отличие от южных и западных регионов, где чаще встречается -енко, -ук или -ов.

В документах фамилия встречается с XVII века. В переписных книгах и ревизских сказках Рудачевы фиксировались в основном в северных уездах — Вологодском, Тотемском, Устюжском. Это согласуется с тем, что в северных говорах слово «рудой» (рыжий) было особенно распространено. Встречаются и однокоренные фамилии: Рудаков, Руденко, Рудин — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами и географией.

Если отбросить популярную, но слабо подтверждённую версию о связи фамилии с польским «ruda» (руда, железо) или еврейскими корнями, то наиболее правдоподобным остаётся славянское происхождение от внешнего признака. Фамилия Рудачев — не дворянская и не купеческая, а крестьянская и посадская, что типично для большинства русских фамилий на -ев.