Фамилия Рудаковы — один из тех русских родовых имен, которые родились не из церковного календаря, а из живого прозвища. В основе лежит слово «рудак», а оно, в свою очередь, связано с диалектным прилагательным «рудой». В южных и западных говорах так говорили о рыжем, красном или буром цвете. Поэтому Рудаком в старину могли прозвать человека с рыжими волосами, а также смуглого или сильно загорелого — того, в чьей внешности было что-то «красное», бросающееся в глаза.

Интересно, что в древнерусском языке слово «руда» означало не только полезное ископаемое, но и кровь. Отсюда — еще один оттенок смысла: «рудой» — это не просто рыжий, а буквально «кровавый», «красный». В некоторых говорах это слово применяли и к человеку с румянцем во все щеки, здоровым, крепким. Так что прозвище Рудак могло закрепиться за разными людьми, но объединяло их одно — яркая внешность или цвет волос, выделявшие человека среди односельчан.

Сама модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской традиции. Прозвище Рудак, которым звали отца, перешло на его детей как «Рудаков сын», а затем закрепилось в качестве фамилии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Рудаков — значит «из рода Рудака». Такая схема была самой распространенной на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали формироваться у крестьян и посадских людей.

Важно понимать, что фамилия Рудаковы не имеет отношения к фамилии Рудаков от слова «руда» в значении «полезное ископаемое». Это случайное созвучие, которое уводит в сторону. Горняков и мастеров по добыче руды называли иначе — рудокопами или рударями, и их потомки получали другие фамилии. А вот Рудаковы почти всегда ведут род от человека с рыжей шевелюрой или румяным лицом.

До сих пор фамилия встречается чаще всего в южнорусских областях, на Украине и в Белоруссии — как раз там, где слово «рудой» было в обиходе. В северных говорах это прилагательное почти не использовали, поэтому и фамилия там реже. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища.

Как и у большинства русских фамилий, точное время появления Рудаковых в каждом конкретном роду определить сложно. Где-то прозвище закрепилось уже в XVI веке, где-то — только в XVIII. Фамилия могла возникнуть независимо в разных уездах, и это нормально: прозвище Рудак было распространенным, а не уникальным. Окончательно проследить историю конкретной ветви можно лишь через архивные документы и генеалогические изыскания, но общий смысл фамилии — «потомок рыжего человека» — сомнений не вызывает.