Фамилия Рудакова — женская форма распространенной русской фамилии Рудаков, и разобраться в её происхождении означает разобраться в прозвище Рудак, которое легло в основу обоих вариантов. Это типичная для восточнославянской традиции модель: прозвище, данное человеку по характерному признаку, закреплялось за его детьми и внуками как наследственное имя. Суффикс -ов в мужском варианте (и -а в женском) указывает на принадлежность: Рудаков — сын Рудака, потомок того, кого так прозвали.

Слово «руда» в древнерусском языке имело несколько значений, и это создает почву для двух основных версий прозвища. Первая связывает его с цветом. В южных и западных говорах прилагательное «рудой» означало «рыжий, красный, бурый». Отсюда Рудаком называли человека с рыжими волосами, а также смуглого или сильно загорелого. Эта версия проста и логична: цвет волос или кожи — самая заметная черта, которую легко превратить в уличное прозвище.

Вторая версия опирается на более древнее значение слова «руда» — «кровь», «грязь», «сажа». В северных говорах глагол «рудить» имел смысл «марать, пачкать, грязнить». Тогда прозвище Рудак могло указывать либо на род занятий человека, связанного с грязной работой, либо на его неопрятность, неряшливый характер. Эта гипотеза менее очевидна, но не менее убедительна: прозвища часто возникали не от внешности, а от поведения или профессии.

Какую версию считать основной? Обе имеют право на существование, но для разных регионов. На юге и западе, где «рудой» значит «рыжий», фамилия, скорее всего, отражала внешность. На севере, где «рудить» — «пачкать», прозвище могло носить иной, бытовой оттенок. Поскольку фамилия встречается по всей России, единого источника не было — в каждом говоре слово «руда» и его производные звучали по-своему.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных землях не одновременно. Прозвища, подобные Рудаку, были распространены повсеместно, поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных местах. В любом случае, Рудакова — это не искусственное образование, а живое свидетельство народной речи, где одно слово могло нести сразу несколько смыслов: и цвет, и характер, и род занятий.