Фамилия Ругалев образована от прозвища или нецерковного имени Ругаль. В основе лежит древнерусское слово «ругать» — в одном из своих старых значений оно означало не только бранить, но и насмехаться, высмеивать, а также «порицать, хулить». Соответственно, Ругалем могли прозвать человека язвительного, с острым языком, любителя подшутить или отпустить колкое замечание. В северных и сибирских говорах слово «руга» имело и другое значение — «брань, ссора», так что прозвище могло закрепиться за сварливым, неуживчивым человеком.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Ругаль → Ругалев). Это указывает на то, что фамилия сформировалась в среде великорусского населения, скорее всего, не ранее XVI–XVII веков, когда подобные «патронимические» фамилии на -ов/-ев стали массово закрепляться за крестьянами и посадскими людьми.

Известен один исторический контекст: в документах XVII века встречается крестьянин Ругаль, живший в Обонежской пятине (территория современной Карелии и Ленинградской области). Это позволяет предположить, что северо-западные земли — одна из вероятных зон происхождения фамилии. Впрочем, прозвище могло возникнуть независимо в разных местах.

С точки зрения социолингвистики, фамилия Ругалев не принадлежала к «благородным» — её носители были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками. Дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы. Сегодня она встречается нечасто, преимущественно в центральных и северных областях России, а также среди потомков переселенцев на Урале и в Сибири.