Фамилия Ругалевы — редкая и этимологически непрозрачная. Если отбросить случайные ассоциации с глаголом «ругать», то главная версия уводит нас в северные говоры и даже в финно-угорский субстрат.

Основа фамилии — «Ругала». Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Ругалевы — потомки человека по прозвищу или имени Ругал. В русской ономастике суффикс -ал(а) характерен для прозвищ, образованных от глаголов (ковыряла, ломала, кричала). Однако в случае с «ругать» такого прозвища не зафиксировано — звучит оно натужно и нелогично: «ругала» — это скорее название действия, а не человека.

Куда убедительнее выглядит связь с карельским и вепсским словом «rugo» (рябина) или «rugaleh» (рябиновый). В зоне Русского Севера, особенно в Заонежье и на Кольском полуострове, фамилии с корнем «руг-» встречаются именно как следы карельского влияния. В таком случае прозвище Ругала мог получить человек, живший у рябиновой рощи, либо имевший рыжеватый цвет волос — под цвет рябиновой ягоды. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Ругалевы действительно локализуется в основном в Архангельской, Вологодской областях и Карелии.

Менее вероятная, но возможная версия — от древнерусского имени Ругал, которое могло быть производным от скандинавского имени Hróðgeirr (через форму Ругейр). Однако документальных подтверждений этой гипотезы нет, а в доступных ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилия не разбирается, что указывает на её локальный и немногочисленный характер.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Ругалевы стоит в ряду таких редких образований, как Спасовы, Уваровы, где суффикс -ев присоединён к основе на -л. В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были государственными или дворцовыми крестьянами севера России, поскольку в дворянских родословных книгах эта фамилия не значится.