Фамилия Ругаев — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Её основа — прозвище Ругай, а суффикс -ев указывает на принадлежность потомку этого человека («чей?» — Ругаев). Процесс закрепления таких фамилий шёл в основном в XV–XVII веках, когда прозвища, данные отцу или деду, становились наследственными именованиями семьи.

Значение прозвища Ругай неоднозначно, и ономасты предлагают несколько версий. Самая распространённая связывает его с нарицательным «руга». В Древней Руси IX–XVI веков ругой называли государственное жалованье духовенству, которое выдавалось хлебом или деньгами, а также землю, переданную обществом церкви на её содержание. В этом случае прозвище Ругай мог получить священник или духовник, находившийся на таком обеспечении. Однако у слова было и другое, более приземлённое значение: в сибирских говорах ругой называли грубую холщовую одежду для бедняков. Если придерживаться этой версии, то прозвище Ругай либо указывало на бедное социальное положение предка, либо намекало на его ремесло — возможно, он был портным или торговцем холстом.

Существует и третья, более простая гипотеза, выводящая прозвище от глагола «ругать» — порицать, бранить. Тогда Ругаем в народе могли окрестить человека вспыльчивого, строгого, требовательного к окружающим. Эта версия выглядит правдоподобной, но уступает первой по частотности употребления в исторических документах: прозвища, связанные с церковным бытом и термином «руга», встречаются в писцовых книгах чаще, чем чисто бытовые характеристики характера.

Интересно, что фамилия Ругаев не единственная в этом ряду. Однокоренные фамилии Ругин, Ругов, Ругачёв и Рудаков (последняя — уже от другого корня) имеют разные модели образования, но Ругаев выделяется именно простотой и прозрачностью суффиксальной формы. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — фамилии формировались постепенно, и один и тот же корень мог независимо дать начало родовым именованиям в разных регионах России, от северных земель до Сибири, где слово «руга» бытовало особенно широко. Тем не менее, фамилия Ругаев остаётся ярким памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе отголоски и церковной жизни, и народных говоров.