Прозвище Ругаль ведет начало от слова «руга» — так в Древней Руси называли землю, которую община передавала церкви или духовному лицу на содержание. В IX–XVI веках ругой также именовали государственное жалованье духовенству, выдававшееся хлебом, а иногда и деньгами. Отсюда прямой путь к прозвищу: его мог получить священник или духовник, живший на эту ругу, то есть человек, чей достаток напрямую зависел от церковной службы.

Но у слова есть и второе, менее очевидное значение. В сибирских говорах ругой называли холщовую одежду, которую шили для бедняков. Если держаться этой версии, прозвище Ругаль либо указывало на социальное положение предка — человека небогатого, либо на род его занятий: портной, швец или торговец холстами. Обе трактовки правдоподобны, и выбрать между ними непросто: слишком далеко разошлись значения одного слова по разным землям.

Сама фамилия образована по типичной для русских прозвищ модели: к основе «руга» добавили суффикс -аль, который придал слову характерный оттенок. Такая форма встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и потому фамилия звучит несколько архаично, сохраняя следы живой разговорной речи, а не канцелярского учета.

Вероятнее всего, фамилия Ругаль закрепилась за родом, где кто-то из предков был либо церковнослужителем, получавшим ругу, либо человеком, связанным с пошивом и продажей грубой холщовой одежды. Второй вариант особенно убедителен для Сибири, где слово бытовало в бытовой, а не церковной среде.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, назвать сложно — она не принадлежит к числу громких дворянских родов. Зато это делает её типичным примером народной фамилии, возникшей не в канцелярии, а в живой среде, где прозвище цеплялось к человеку по его делу или достатку.