Фамилия Ругалева, несмотря на свою относительную редкость, имеет прозрачную и довольно любопытную этимологию. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с особенностью поведения или речью предка. Корень здесь — глагол «ругать» или существительное «ругач» (тот, кто бранится, сварливый человек). Таким образом, первого носителя фамилии (а точнее, её мужского варианта — Ругалев) могли прозвать за вспыльчивый нрав, привычку громко спорить или склонность к резким высказываниям.

Словообразовательная модель фамилии — классическая для русского севера и центральных областей. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Ругалев, то есть сын или потомок Ругаля. Сама основа «Ругаль» или «Ругал» — это усечённая форма прозвища, типичная для русской антропонимии. В говорах слово «ругаль» могло означать не просто бранчливого человека, но и того, кто «ругает» в значении «осуждает, корит», а в некоторых диалектах — даже колдуна или знахаря, который «отругивает» (заговаривает) болезни. Эта версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя.

Если обратиться к географии, фамилия Ругалевы встречается в основном в Вологодской и Архангельской областях, а также в Кировской области. Это зона бытования так называемых «северных» фамилий на -ев и -ов, которые часто образовывались от прозвищ, а не от крестильных имён. В этих краях прозвище Ругаль могло закрепиться за человеком не в качестве оскорбления, а как бытовая характеристика — «крикун» или «спорщик», что в условиях деревенской общины не всегда было минусом: такой человек мог быть бойким торговцем или старостой, умеющим настоять на своём.

Стоит отметить, что фамилия Ругалева не имеет отношения к слову «ругань» в современном негативном ключе. В старину глагол «ругати» имел более широкий спектр значений: от «бранить» до «осуждать» и даже «насмехаться». Поэтому прозвище предка могло нести оттенок иронии или указывать на его манеру общения, а не на злобный нрав. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные примеры — от «Бранный» до «Крикунов» — описываются как типичные «характерологические» прозвища, которые легко становились фамилиями благодаря своей яркости.

Таким образом, носительница фамилии Ругалева может с уверенностью связывать свою фамилию с прямым, возможно, резким, но не злым предком, который не лез за словом в карман. Это фамилия-характеристика, каких много на Русском Севере, и она говорит о том, что предок был заметной, не стесняющейся в выражениях личностью.