Фамилия Ругало — одна из тех, что заставляет задуматься в первую очередь о глаголе «ругать». Но здесь всё не так прямолинейно, как кажется. Основа фамилии — «руг-», но суффикс «-ало» указывает не на действие, а на орудие или деятеля. В русских говорах «ругало» — это не просто тот, кто бранится, а скорее бранчливый, сварливый человек, любитель покричать. Такие прозвища давали не столько за злобу, сколько за привычку громко выражать недовольство. Однако есть и другая, более редкая версия: в некоторых диалектах «ругать» могло означать «колдовать, заговаривать», и тогда прозвище Ругало мог получить знахарь или шептун.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище на «-ало» (как Кричало, Стукало, Швыряло) перешло в фамилию без дополнительных суффиксов. Это характерно для украинских и южнорусских земель, где такие формы особенно распространены. Фамилия осталась в исходном виде, без «-ов» или «-ин», что говорит о её относительно позднем закреплении или о том, что родоначальник был заметной фигурой в своей общине — его прозвище не требовало уточнения.

Географически фамилия Ругало встречается в основном в западных и южных регионах России, а также на востоке Украины. В старых переписях и ревизских сказках её носители чаще всего числились крестьянами или казаками. Среди однокоренных фамилий — Ругаев, Ругин, Ругачёв, но Ругало стоит особняком из-за своей глагольной основы и суффикса, который делает её похожей на прозвище-характеристику.

В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, такие фамилии на «-ало» рассматриваются как свидетельство живой разговорной речи, где прозвище фиксировало яркую черту человека. Так что предки Ругало, скорее всего, были людьми с громким голосом и острым языком — либо в быту, либо, что менее вероятно, в ремесле, связанном со словом.