Фамилия Ругаев — редкий пример того, как одно прозвище вобрало в себя сразу несколько, на первый взгляд, непохожих историй. В её основе лежит личное прозвище Ругай, а вот что оно значило — вопрос, на который у ономастики нет однозначного ответа. Зато есть три версии, и каждая по-своему интересна.

Самая распространённая гипотеза отсылает к древнерусскому слову «руга». Так в IX–XVI веках называли государственное жалованье духовенству — его выдавали хлебом, иногда деньгами. Кроме того, ругой именовали земельный надел, который община передавала церкви или конкретному священнику на содержание. Логично предположить, что прозвище Ругай закрепилось за человеком, который эту самую ругу получал, — то есть за духовником или приходским священником. В таком случае фамилия Ругаев напрямую указывает на род занятий предка.

Вторая версия уводит в Сибирь. Там ругой называли грубую холщовую одежду, которую шили для бедняков. Если придерживаться этого значения, прозвище Ругай могло закрепиться либо за человеком небогатого сословия, чья одежда бросалась в глаза, либо за портным или торговцем, который эту одежду делал и продавал. Социальный подтекст здесь не менее важен, чем профессиональный.

Наконец, третья гипотеза — самая простая и лежит на поверхности. Ругаем могли прозвать вспыльчивого, резкого человека, который любил поучать и бранить окружающих. От глагола «ругать» — «порицать, бранить, журить». Эта версия объясняет фамилию через характер предка, а не через его ремесло или достаток.

Какая из них правдоподобнее? Первая, с церковной ругой, выглядит убедительнее остальных: у неё есть чёткая историческая привязка к конкретной эпохе и социальному институту. Версия с холщовой одеждой — узко региональная и потому менее вероятна для фамилии, распространённой за пределами Сибири. А «ругатель» по характеру — слишком универсальное объяснение, которое подходит почти к любой фамилии с глагольной основой.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ев, присоединённый к основе Ругай, — типична для русских прозвищных фамилий. Такой способ словообразования был массовым в XV–XVII веках: от прозвища отца (Ругай) образовывали притяжательное прилагательное, которое затем закреплялось за его детьми. Потомки человека по прозвищу Ругай со временем и получили фамилию Ругаевы.

Отдельного внимания заслуживает написание. Фамилия пишется через «е» после «г» — Ругаев, а не Ругайев. Это следствие того, что в основе лежит краткая форма прозвища (Ругай), а не полное имя Ругайло или Руга. Впрочем, в некоторых говорах встречается и вариант Ругаев с ударением на втором слоге, что лишь подчёркивает его прозвищное, разговорное происхождение.