Фамилия Рупало звучит нехарактерно для русского уха, и это прямой намёк на её происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов, -ев, -ин, -ский, фамилия Рупало имеет другое окончание — -о. Такая модель типична для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, образованных от прозвищ в форме существительного или прилагательного среднего рода. Иными словами, перед нами не «сын Рупала», а сам «Рупало» — человек, которого так прозвали.

Корень фамилии — «руп». В русских говорах слово «рупа» имеет конкретное значение: руда, болотная руда, а также ржавчина, грязь или накипь. Отсюда же — «рупель» (рваная, старая одежда) и «рупь» (рубль, но в переносном смысле — что-то грубое). Прозвище Рупало могли дать человеку за его внешность или род занятий: либо за неопрятность (грязный, в ржавых пятнах), либо за связь с добычей руды или работой в болотистой местности. В южнорусских и украинских областях, где много залежей болотной руды, такое прозвище могло стать профессиональным.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «рупа» означала «крутой обрыв», «овраг». Тогда Рупало — человек, живший у оврага или на крутом берегу. Эта гипотеза слабее, так как в документах и словарях такое значение фиксируется редко, а основным остаётся «руда» и «грязь». Спорных гипотез здесь больше не возникает: фамилия явно прозвищная, без связи с крестильным именем или географическим названием.

Географически фамилия Рупало встречается в основном на западе и юге России, а также в восточной Украине. В дореволюционных переписях её носители чаще всего были крестьянами или казаками. Сословной элиты среди Рупало не зафиксировано — это фамилия простого люда, ремесленников или сельских работников, чьё прозвище закрепилось в документах благодаря своей яркости и необычности.