Фамилия Рудалева — женская форма фамилии Рудалев. В основе её лежит прозвище или некалендарное имя Рудаль, а тот корень, который сразу бросается в глаза, — «руд-», связанный с красным цветом. В древнерусском языке «рудой» значило «рыжий», «красный» или даже «бурый». Так могли назвать человека с рыжими волосами или румяным лицом. Однако есть и другая, менее очевидная версия: «руда» в старину обозначала не только кровь, но и грязь, болотную ржавчину. В говорах «рудаль» — это человек, который пачкается, возится в грязи, либо тот, кто добывает руду. Если принять эту версию, предок Рудалевых мог быть рудокопом или плавильщиком металла.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую модель образования фамилий от основ на мягкий согласный или на «-ь». В данном случае основа «Рудаль» дала форму притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Рудалев. Окончание «-а» в женском варианте — чисто грамматическое, по роду. Фамилия недвусмысленно русская, патронимическая по происхождению, и не несёт следов дворянского или духовного сословия: скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди.

Географически фамилия Рудалевых встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Там слово «руда» в значении «кровь» или «рыжина» было особенно употребительно в диалектах. Встречаются и однокоренные фамилии: Рудаков, Рудин, Руднев — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Рудалев стоит особняком из-за редкого суффикса «-аль», который в русских прозвищах встречается нечасто (сравните: Коваль, Моталь). Это делает фамилию более индивидуальной: не просто «рыжий» (Рудой), а именно «Рудаль» — человек, выделенный по какому-то яркому признаку.

Если говорить о спорных моментах, иногда фамилию пытаются связать с литовским или польским корнем «ruda» (руда, болото), но для русского ономастикона это натяжка: суффикс «-аль» и окончание «-ев» указывают на восточнославянскую почву. Никаких документальных подтверждений иноземного происхождения нет. Так что наиболее вероятно: предок Рудалевых был либо рыжим, либо рудокопом, либо просто неряхой — и это прозвище закрепилось за его потомками.