Фамилия Рухмалев — одна из тех, чья история складывается из двух почти равновероятных версий, и разобраться в них помогает не столько корень, сколько суффикс и география. По модели образования это типичная русская фамилия на -ев, что указывает на принадлежность: «чей?» — Рухмалев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Рухмаль.

Самая прямая версия ведёт к южнорусским говорам, где слово «рухма» или «рухман» означало «смирный, кроткий человек», а иногда и просто «тихоня». В этом случае прозвище Рухмаль могли дать спокойному, неконфликтному крестьянину. Версия правдоподобна ещё и потому, что в той же диалектной среде встречаются фамилии Рухманов, Рухмин, образованные от того же корня, но с разными суффиксами.

Вторая версия — арабская или тюркская, через имя Рахма́н (от араб. «милостивый»). В русской среде это имя могло перейти в форму Рухман через замену гласной под влиянием местного произношения, а затем дать прозвище Рухмаль. Такое нередко случалось в татарских и башкирских родах, переходивших в православие: имя адаптировалось, а фамилия закреплялась уже по русской модели. В пользу этой версии говорит наличие фамилии Рухмалев в Поволжье и Приуралье, где контакты с тюркским населением были плотными.

Спорным моментом остаётся суффикс -аль. В русской ономастике он редок для фамилий, образованных напрямую от имени: обычно мы видим Рухманов (от Рухман) или Рухмин (от Рухма). Форма Рухмаль могла возникнуть как прозвище уже на русской почве, а не как прямое заимствование. Поэтому первая версия — от диалектного «рухма» — выглядит чуть более естественной для фамилии с таким окончанием.

Известных носителей фамилии в крупных исторических источниках почти нет, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Рухмалевы не были дворянами и не попали в родословные книги, а значит, их предки — скорее всего, вольные или помещичьи крестьяне центральной России или Поволжья. В современных базах встречаются Рухмалевы в Самарской, Ульяновской и Оренбургской областях, что подтверждает связь с восточными регионами.

Коротко: фамилия либо описывала характер предка (тихого и покладистого), либо восходила к арабскому имени через тюркское посредничество. Первая версия проще и лучше объясняет форму, вторая — географию. Выбор остаётся за носителем.