Фамилия Рахмалев образована от прозвища или имени Рахмал. Основа здесь — тюркское слово «рахмат», что значит «милость, благодать, прощение». В русских говорах это слово прижилось в формах «рахманный» (кроткий, смирный, тихий) и «рахманка» (тихоня). Прозвище Рахмал могли дать человеку покладистого, незлобивого нрава, который не лез в ссоры. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Рахмалев — сын Рахмала.

Интересно, что в этом случае мы имеем дело с редкой моделью: основа на твёрдый согласный (Рахмал), но фамилия пишется через -ев, а не через -ов. В русской антропонимии суффикс -ев обычно присоединяют к основам на мягкий согласный или на ц (как Иванов — от Иван, но Медведев — от Медведь). Твёрдое «л» здесь даёт ожидаемый суффикс -ов (Рахмалов), но фиксация формы Рахмалев говорит либо о диалектном смягчении конечного звука в исходном прозвище, либо о влиянии церковнославянской или южнорусской традиции произношения, где «л» перед гласным могло смягчаться. Такие случаи — редкость, и они представляют интерес для исторической фонетики.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где тюркские заимствования плотно вошли в бытовую речь. В дореволюционных переписях Рахмалевы встречались в основном среди крестьян и мещан Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерний. Сословного барьера фамилия не имела: теоретически её мог носить и священник, но по факту она оставалась простонародной.

Спорных версий происхождения немного. Иногда Рахмалева пытаются связать с арабским именем Рахматулла (милость Аллаха) — это возможно, но маловероятно для русской фамилии, так как полная форма имени дала бы фамилию Рахматуллин. Более правдоподобно, что Рахмал — это сокращение от Рахматулла в тюркской среде, но уже на русской почве оно переосмыслилось в прозвище по характеру. В любом случае, ядро значения — «милостивый, кроткий человек» — сохраняется.