Фамилия Рахмаевы — редкий случай, когда одна и та же основа могла привести к фамилии двумя разными путями, и оба ведут в XVI–XVII века. В основе лежит нецерковное имя или прозвище Рахмай. В старину так могли назвать ребёнка от тюркского «рахмат» — милость, благодать (арабское заимствование через татарский язык). В крестьянской и посадской среде это имя давали без связи с мусульманством, просто как благопожелательное: «будь милостивым, добрым». Второй, менее очевидный вариант — Рахмай как народная форма крестильного имени Варфоломей (через арамейское «бар-Толмай»). В русских говорах имя переделывали в Рахмай, Рахман, отсюда и фамилии Рахманов, Рахмаев.

Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: Рахмай → сын Рахмая → Рахмаев. Фамилия закрепилась в форме множественного числа — Рахмаевы, что подчёркивает родовую принадлежность, «из дома Рахмаевых».

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью. В переписных книгах Казанского уезда XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Рахмайко, что подтверждает бытование имени в зоне активных русско-татарских контактов. Позже Рахмаевы расселились по Самарской, Симбирской и Оренбургской губерниям. Встречаются они и среди старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные нецерковные имена.

Интересная деталь: в XIX веке фамилию могли записать как Рахмаевъ, а в некоторых метриках — Рахмаинов, путая с более частой фамилией Рахманинов (от прозвища Рахманный — «вялый, медлительный»). Но Рахмаевы к этому отношения не имеют: их корень короткий, без наращения -ин.

Сословно это почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских ветвей Рахмаевых в «Бархатной книге» и родословных сборниках нет — фамилия осталась народной, без гербов и титулов. Если искать предков, стоит смотреть в ревизских сказках Симбирской и Казанской губерний, особенно в селениях бывших инородческих волостей.