Фамилия Рахмалёва — женская форма фамилии Рахмалёв, и её происхождение неочевидно даже для тех, кто привык разбирать фамилии по косточкам. Главная трудность — основа «Рахмал» не встречается в списке древнерусских канонических имён, а значит, перед нами не отчество от крестильного имени, а прозвище или профессиональное имя.

Самый вероятный путь — от слова «рахманный» или «рахманливый». В русских говорах, особенно южных и рязанских, «рахманный» означало смирный, кроткий, тихий человек, иногда даже с оттенком простоватости или нерасторопности. У В. И. Даля есть «рахман» — тихоня, смиренник. От этого прилагательного легко образовалось прозвище Рахман, а от него, с помощью уменьшительного суффикса «-л(я)» (как в «копуша» — копун, «гуля» — голубь), появилось Рахмаля — ласковое или бытовое именование такого человека. Фамилия Рахмалёв, соответственно, «сын Рахмали». Суффикс «-ёв» здесь указывает на принадлежность, как в фамилиях Пахомов, Козлов.

Есть и вторая версия, более редкая: связь с тюркским именем Рахматулла (милость Аллаха). В сокращённом бытовом варианте оно могло звучать как Рахмал — отсечение конца здесь обычное для русской адаптации (сравните: Ибрагим — Ибрай, Ахмет — Ахмал). Но эта гипотеза слабее: усечение до «Рахмал» нехарактерно для русских говоров, и фамилия с таким корнем скорее получила бы окончание «-ов» (Рахмалов), а не «-ёв». «Рахмалёв» — явно от формы на «-ля».

Географически фамилия Рахмалёвы встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и южным областям России — там, где слово «рахманный» было в ходу. В дореволюционных переписях её носители чаще всего оказывались крестьянами или мещанами, а не дворянами: фамилия образована от бытового прозвища, а не от родового имени или поместья.

Так что предок нынешних Рахмалёвых, скорее всего, был человеком покладистым, незлобивым, за что и получил своё прозвище. Фамилия эта — не из громких, зато точно отражает характер её первого носителя.