Фамилия Рукотова — женская форма фамилии Рукотов, и её разговорная, «уличная» природа бросается в глаза сразу. В основе лежит не церковное имя и не географическое название, а прозвище Рукот, которое, скорее всего, связано с глаголом «рукотать». В русских говорах это слово означало «работать руками», «делать что-то вручную», а в некоторых регионах — «наниматься на ручную работу». Прозвище Рукот могли дать человеку, который славился трудолюбием, был мастеровым, ремесленником, либо тому, кто постоянно был занят физическим трудом, в отличие от «белоручек».

Модель образования проста: прозвище на -о (Рукот) плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Рукота», «из семьи Рукота». Суффикс -ов — самый распространённый в русских фамилиях, и он не несёт сословной окраски: такую фамилию мог получить и крестьянин, и посадский человек. Интересно, что прозвище на -о, как Рукот, — явление в основном северных и центральных говоров, где усечённые формы (типа Косой — Косот, Рыжий — Рыжот) встречаются чаще, чем в южных. Поэтому географически фамилия Рукотов (и Рукотова) наиболее вероятна для бывших новгородских, тверских или владимирских земель.

Слово «рукотать» в XIX веке фиксируется в словаре Даля как «работать руками, особенно в поле, на покосе». Если предок получил прозвище именно по этому глаголу, то он мог быть батраком, наёмным работником или просто крестьянином, которого в общине выделяли за неутомимость. Вторая, менее вероятная версия — от слова «рукоть» (горсть, пригоршня), но тогда фамилия скорее писалась бы как Рукотев. Суффикс -от в прозвищах (ср. Болмот, Шепот, Топот) часто указывает на действие или звук, так что «рукотать» как основа — самый прямой путь.

Споров о происхождении фамилии почти нет: она прозрачна и не загадочна. Единственная путаница может возникнуть из-за созвучия с фамилией Рукатов, образованной от «рукатый» (большерукий, сильный). Но в случае Рукотовых ключевой элемент — именно глагольный суффикс, указывающий на процесс, а не на признак. В современных справочниках фамилия редкая, не аристократическая, и её носители, скорее всего, потомки людей, чья жизнь была плотно связана с ручным трудом — от плотника до жнеца.