Фамилия Русаченко — типичный пример украинской модели образования фамилий, где суффикс -енко играет роль отчества или указания на потомка. Буквально её можно расшифровать как «сын Русача». Такой формант был широко распространён в Левобережной Украине с XVI–XVII веков и постепенно закрепился как наследственное семейное имя. Поэтому, в отличие от русских фамилий на -ов/-ев, Русаченко изначально несла не столько прозвищный, сколько «родовой» смысл: сын, внук, потомок человека по прозвищу Русач.

Само прозвище Русач, от которого всё пошло, имеет как минимум три разных прочтения. Самое прямое — от прилагательного «русый», то есть светло-коричневый, светло-русый. Так могли назвать человека с характерными волосами цвета спелого льна или тёмного песка. В этом случае прозвище указывало на внешность предка, и это наиболее вероятная версия: цвет волос был одним из самых заметных и «удобных» признаков для уличного прозвища.

Вторая версия отсылает к нарицательному «русак» — так называют серого зайца, который не меняет цвет шерсти зимой. В этом случае прозвище могло закрепиться за охотником, который промышлял именно русаков, или за человеком с чем-то общим с этим зверем — например, быстротой, пугливостью или сероватым цветом глаз. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвища от названий животных в народе встречались часто, но связка «русач» именно с зайцем в ономастике не так очевидна, как прямая связь с цветом волос.

Третий, более редкий смысл — «русак» как «русский человек, россиянин». В южных и западных землях, где жило смешанное население, такое прозвище могло отличать русского по происхождению от соседей-украинцев, поляков или белорусов. Но и здесь стоит быть осторожным: в большинстве говоров слово «русак» в этническом значении употреблялось реже, чем бытовое «русый», поэтому эта версия скорее дополнительная, чем основная.

Интересно, что фамилия Русаченко стоит в одном ряду с целым гнездом однокоренных: Русак, Русаков, Русанов, Русинов, Русаченков. Все они выросли из одного корня, но по-разному закрепились в разных регионах. Если Русаков — это великорусская форма, то Русаченко — чисто украинская, и её география бытования в основном охватывает Черниговщину, Полтавщину и соседние области, откуда фамилия позже распространилась по всей Украине и в южнорусских землях.

Со временем прозвище Русач, которое сначала приставляли к крестильному имени для уточнения, полностью вытеснило его в быту и документах. Уже в реестрах казаков и метрических книгах XVII–XVIII веков человека могли записать просто как «Русаченко», без упоминания исходного имени. Так прозвище превратилось в наследственное прозвание, а затем и в фамилию, которую сегодня носят люди, часто уже не помнящие, что их далёкий предок, скорее всего, выделялся среди окружающих светлыми волосами.