Фамилия Рускулис — один из тех случаев, когда внешне «русский» корень обманчив. Скорее всего, перед нами фамилия балтийского происхождения, а именно латышская. В латышском языке существует слово «rūskulis» (произносится с долгим «у»), которое означает «ворчун», «брюзга» или «сердитый человек». Суффикс -ulis в латышских фамилиях очень продуктивен: он образует прозвища по характерной черте характера или внешности (сравните: «kūkulis» — горбун, «lēkulis» — скакун, непоседа). Таким образом, Рускулис — это, по всей вероятности, прозвище нелюдимого или вечно чем-то недовольного человека, которое закрепилось за его потомками.

Вторая версия, менее вероятная, но всё же возможная, — что фамилия могла возникнуть на стыке культур, в зоне русско-литовского или русско-латышского пограничья. В этом случае основой могло стать русское слово «русский» или «Русь», к которому добавили балтийский суффикс -ulis. Однако такая модель образования нетипична: обычно балтийские фамилии не образуются от этнонимов соседнего народа в такой форме. Кроме того, ударение в фамилии падает на первый слог (Ру́скулис), что характерно для латышского произношения, а не для русского, где ударение сместилось бы на суффикс.

Фамилия встречается преимущественно в Латвии и среди латышской диаспоры. В дореволюционных источниках её могли записывать с окончанием -ъ (Рускулисъ) или русифицировать, заменяя окончание на -ов, но в исходном виде она сохранила свою балтийскую форму. Носители фамилии — это, скорее всего, потомки крестьян или ремесленников из исторической области Латгале или Курземе, где такие прозвища-характеристики были особенно распространены. В русском контексте фамилия звучит как явный пришелец: её грамматика не склоняется по падежам (Рускулис, Рускулису, о Рускулисе), что сразу выдаёт её иноязычное происхождение.