Фамилия Рустамбаева — яркий пример антропонима, образованного по восточной модели, и её разбор стоит начать с географии. Это типичная фамилия для народов Средней Азии, прежде всего узбеков, таджиков и казахов. Окончание -ева указывает на русскую грамматическую адаптацию: в оригинале фамилия звучит как Рустамбаев, а форма на -а — это женский вариант. В тюркской и иранской среде фамилии не склоняются по родам, но при интеграции в русский документооборот появилось это различие.

Основа фамилии — составное имя Рустамбай. Оно состоит из двух частей. Первая, Рустам, восходит к имени легендарного иранского богатыря из поэмы Фирдоуси «Шахнаме». В персидской и тюркской культурах это имя стало символом силы, мужества и благородства. Вторая часть, бай, в тюркских языках означает «богач», «господин», «хозяин». В дореволюционной Средней Азии этот компонент часто добавляли к именам как пожелание богатства и высокого положения, либо как указание на состоятельность семьи.

Таким образом, имя Рустамбай буквально переводится как «богатырь-господин» или «богатый, как Рустам». Фамилию Рустамбаев получили потомки человека, которого звали Рустамбаем. Скорее всего, это был уважаемый человек в своей общине — не обязательно аристократ, но заметная фигура: зажиточный ремесленник, торговец или аксакал. Суффикс -ев в данном случае не несёт значения принадлежности к роду в древнерусском понимании, а является формальным показателем фамилии, заимствованным из русской канцелярской практики XIX–XX веков.

Интересно, что в отличие от многих русских фамилий, которые образовывались от прозвищ или профессий, Рустамбаева напрямую связана с личным именем, причём не с календарным (христианским или мусульманским), а с эпическим, героическим. Это редкий случай, когда мифологический персонаж стал частью фамильного имени через сложную цепочку: эпос → личное имя → отчество → фамилия.

Встречаются варианты написания с одной «с» — Рустамбаева, что объясняется упрощением при записи на латинице или в бытовой речи, а также более редкая форма Рустамбайева, где сохраняется полная основа имени. В целом фамилия довольно редкая за пределами Средней Азии, но её носители есть в России, особенно в крупных городах, куда мигрировали семьи из Узбекистана и Таджикистана.