Фамилия Руставели стоит особняком в ряду русских фамилий — это не фамилия в привычном понимании, а грузинское родовое прозвание (гварджаме), закрепившееся за великим поэтом Шотой Руставели. В русском контексте она встречается редко и почти всегда указывает на грузинские корни или на литературную ассоциацию.

В основе лежит грузинское слово «рустави» (რუსთავი) — топоним, означающий «исток реки Рустави» или «голова (начало) реки». Существует город Рустави в Грузии, а также несколько сёл с таким названием. Формант «-ели» в грузинском языке — классический суффикс принадлежности, указывающий на происхождение из определённого места. Таким образом, Руставели дословно переводится как «из Рустави», «руставский». Это типичная модель для грузинских фамилий, аналогичная русским на «-ский» (например, Тбилисели — «из Тбилиси»).

Шота Руставели жил на рубеже XII–XIII веков, и его прозвание, скорее всего, указывает на место рождения или службы — селение Рустави в Месхетии (южная Грузия). В дореволюционной России фамилия не была распространена: её носителями были либо потомки грузинских дворян, эмигрировавших после присоединения Грузии к империи, либо люди, взявшие фамилию в честь поэта. В советское время единичные случаи появления фамилии Руставели у русских могли быть результатом усыновления или смены фамилии по идеологическим мотивам.

С точки зрения словообразования, фамилия не имеет русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), поэтому её склонение подчиняется правилам грузинского: в русском языке она обычно не склоняется (у Ивана Руставели, к Шоте Руставели). В самой Грузии фамилия склоняется по падежам.

Если вы носите фамилию Руставели, то, скорее всего, ваши предки происходят из региона Рустави или имели отношение к грузинской знати. Однако в современной России эта фамилия настолько редка, что её носитель почти наверняка сталкивается с вопросом «Вы не родственник поэта?». Ответ чаще всего отрицательный: это совпадение или дань уважения.