Фамилия Рутаева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а привычка. Если отбросить домыслы, наиболее убедительная версия связывает её с украинским глаголом «рутити» — «крепко и много спать». От него образовали прозвище Рутай: так в южнорусских и украинских говорах могли поддразнивать соню, человека, который любил понежиться в постели дольше положенного. Прозвище цепко держалось за человека, и его потомки со временем получили отчество-фамилию Рутаевы.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Рутай + типичный семейный суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. Суффикс -тай в основе встречается в украинской и южнорусской антропонимии нечасто, но он характерен для прозвищ, описывающих манеру поведения (сравните с «гуляй», «думай»). Поэтому фамилия звучит как ответ на вопрос «чьи вы будете?» — «Рутаевы», то есть люди из семьи Рутая.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с глаголом «рутить» в значении «шуметь, грохотать». В этом случае прозвище Рутай могло достаться крикливому, беспокойному человеку. Однако версия со сном выглядит правдоподобнее: она конкретнее и лучше согласуется с ироничным отношением к бытовым слабостям, которое часто закреплялось в прозвищах.

Отдельного внимания заслуживает окончание -аева. Это не ошибка, а следствие мягкого произношения: в некоторых регионах фамилию писали через «а» после «й», хотя по правилам современной орфографии корректнее форма Рутаева. Такая вариативность встречается в документах XIX — начала XX века, когда писарь записывал фамилию на слух.

Географически фамилия тяготеет к территориям, где украинское влияние было сильным: это Черниговщина, Полтавщина, а также южные уезды России. Там прозвище Рутай могло бытовать независимо от письменной традиции. Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане, поскольку прозвище рождалось в бытовой среде, а не в канцеляриях.

Сегодня носительниц фамилии Рутаева больше, чем носителей формы Рутаев, что типично для русских фамилий: женская форма часто сохраняется в семьях, где мужская линия прервалась или утратила документальную фиксацию. В любом случае, фамилия осталась живым напоминанием о человеке, которого когда-то за глаза называли соней — без злобы, а с усмешкой, как это часто и бывает в деревенской среде.