Фамилия Рутченков — классический пример русской фамилии, образованной по патронимической модели. В её основе лежит прозвище или мирское имя Рутка, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «Рутченков» буквально значит «сын Рутки» (через промежуточную форму Рутченко — «маленький Рутка»). Но вот что скрывается за самим корнем «рут» — тут открывается поле для размышлений.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «руткий» (или «рудкий»). В южнорусских и украинских говорах так говорили о рыжем, красноватом или просто русом человеке. Если предка прозвали Руткой за цвет волос, фамилия Рутченков стоит в одном ряду с Рыжовым, Красновым или Русовым. Звуковой переход «д» в «т» (рудкий → руткий) в разговорной речи — явление частое, особенно на стыке украинского и русского влияния.

Вторая, менее очевидная, но исторически весомая версия — связь с глаголом «рутить» (шуметь, галдеть, производить суматоху). В некоторых говорах «рутня» означала ссору, брань или беспорядок. Тогда прозвище Рутка мог получить человек шумный, неуживчивый или, наоборот, тот, кто постоянно оказывался в центре переполоха. Такие прозвища по характеру давали охотно, и они легко закреплялись в фамилиях.

Фамилия явно сформировалась на территории, где украинская и русская традиции переплетались. Формант -енко — типичный украинский суффикс, означающий «маленький» или «сын» (Рутченко — сын Рутки). При переходе в великорусскую среду его «обрусели», добавив финальное -ов, что дало Рутченков. Такая двойная суффиксация (Рут-к-енк-ов) встречается у фамилий, чьи носители переселялись с Украины на юг России, в Слобожанщину или на Дон. Географически Рутченковы чаще всего встречаются в Ростовской области, Краснодарском крае и на востоке Украины — что подтверждает эту миграционную историю.

Редкость фамилии в том, что она не имеет очевидной связи с церковным именем или профессией. В отличие от Ивановых или Кузнецовых, Рутченковы хранят в себе память о чисто бытовом, народном прозвище — либо внешнем, либо поведенческом. Исходное слово «рутка» в современном языке почти исчезло, поэтому фамилия осталась для этимолога своеобразной загадкой, где корень приходится восстанавливать по диалектным словарям.