Фамилия Рутэнберг — яркий пример фамилии-указателя на географическое происхождение. Её основа — немецкий топоним Rotenberg или Rothenburg, что буквально переводится как «красная гора» (rot — красный, Berg — гора). В немецкоязычном мире таких названий десятки: от деревень в Баварии и Гессене до замков в Швейцарии. Человек, получивший такую фамилию, скорее всего, был выходцем из одного из этих мест, либо его предок жил у холма с красноватой почвой или породой.

Фамилия образована по типичной для немецких фамилий модели: топоним + окончание -er (житель). То есть Rotenberger — «тот, кто из Ротенберга». Со временем, при переходе в другие языки, окончание могло редуцироваться или записываться на слух. В русской записи «Рутэнберг» отразилась передача немецкого умлаута ö через букву «э» и оглушение конечного g (как «к»). Именно такое написание — с «э» и без мягкого знака — указывает на то, что фамилия фиксировалась в документах уже в XIX–XX веках, скорее всего, в среде российских немцев или еврейских переселенцев, говоривших на идише (где немецкая основа сохранялась).

Есть и вторая, менее вероятная версия: что фамилия могла возникнуть не из топонима, а из прозвища. Например, Rautenberg — «гора руты» (пряного растения), что тоже давало бы схожее звучание, но встречается реже. Однако в подавляющем большинстве случаев «красная гора» — основное значение.

В среде российских немцев и ашкеназских евреев фамилия Рутэнберг (Ruthenberg) была распространена в Поволжье, на юге Украины и в Прибалтике. В еврейской традиции такие фамилии часто давали при переходе к обязательной регистрации в XIX веке, выбирая благозвучные немецкие топонимы. Поэтому носитель фамилии Рутэнберг с высокой вероятностью имеет корни в немецкоязычных колониях или в местечках черты оседлости.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком от славянских моделей. В ней нет русского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает на её западное происхождение. Она не склоняется по падежам как типичная русская фамилия, хотя в бытовой речи её могут адаптировать. Для этимолога Рутэнберг — чистый случай «говорящей» фамилии: она не скрывает, а прямо называет место, откуда пошёл род.