Фамилия Рутенбург звучит по-немецки, и это не случайно. Скорее всего, ее основатель носил ее не как случайное украшение, а как указание на родной город. Самая правдоподобная версия связывает фамилию с баварским городом Ротенбург-об-дер-Таубер. Историю этого места легко проследить: в 1142 году на правом берегу реки Таубер построили императорский замок Кайзербург для династии Штауфенов, и именно он дал толчок развитию поселения. В 1274 году Ротенбург получил Вольную грамоту, после чего начался его расцвет, пик которого пришелся на конец XIV — начало XV века. Город окружало каменное кольцо крепостной стены, а особой мощью выделялся бастион Шпитальбаштай с семью воротами, подъемным мостом и двойным ходом по стене — действительно неприступное сооружение. В готической церкви Святого Иакова до сих пор хранятся три алтаря работы знаменитого резчика Тильмана Рименшнейдера. Вероятно, предок Рутенбургов был уроженцем или жителем этого города, а фамилия закрепилась за ним как прозвище по месту происхождения — распространенный способ образовывать фамилии в немецкой традиции.

Есть и другая гипотеза, менее надежная, но любопытная. Она предлагает разбирать фамилию не как топонимическую, а как прозвищную, на основе английских слов: «rut» — «борозда, колея», «прокладывать борозды», а также «шум моря, шум прибоя», и «burg» — «город». Тогда прозвище могло одновременно указывать на род занятий предка, например земледелие, и на место жительства — город недалеко от моря. Однако эта версия уязвима: сочетание английского корня с немецким формантом «-бург» выглядит искусственным. Подобные «переводные» фамилии действительно встречались у еврейского населения, вспомним Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), но там была своя логика — часто такие фамилии сочиняли принудительно при паспортизации. Для Рутенбурга топонимическая версия выглядит естественнее: она объясняет и форму, и звучание без натяжек.

Форма фамилии — чисто немецкая, с суффиксом «-бург», который в фамилиях указывает на крепость или укрепленный город. В русском языке она сохранила исходное написание без адаптации, что говорит о сравнительно позднем появлении носителей в России или о том, что они сами стремились сохранить немецкий облик фамилии. Встречается она редко, и это тоже аргумент в пользу версии о происхождении из конкретного города, а не от распространенного прозвища.