Фамилия Рябець напрямую связана с прозвищем Ряба, которое в старину давали человеку с характерной внешностью. Основой послужило прилагательное «рябой» — то есть покрытый пятнами другого цвета, пестрый, неодноцветный. Чаще всего так говорили о лице, испещренном веснушками или оспинами, но могли сказать и «рябая курица» или «рябая корова» про животных с пятнистым окрасом. Таким образом, прозвище Ряба изначально описывало конкретную, бросающуюся в глаза примету человека.

Впрочем, у прозвища могла быть и другая, прямо противоположная роль. В народной традиции существовал обычай давать детям «охранительные» имена-обереги. Называя сына Рябой, родители как бы обманывали нечистую силу: надеялись, что неприглядное прозвище отведет от мальчика беды, а на самом деле он вырастет красивым и здоровым. Не стоит сбрасывать со счетов и бытовую версию: Рябой могли прозвать щеголя, который любил носить одежду ярких, пестрых цветов, выделявшую его в толпе.

Суффикс -ец в фамилии Рябець (в русском написании — Рябец) указывает на географическую или этническую принадлежность. Такая модель характерна для украинских, белорусских и южнорусских земель: она отвечала на вопрос «откуда родом» или «чей». В данном случае Рябец — это буквально «сын Рябы» или «человек, происходящий от Рябы». Со временем прозвище, которое изначально сопутствовало наследственному имени, полностью вытеснило его и закрепилось в документах как фамилия.

Родственные фамилии — Рябов, Рябинин, Рябцев, Рябчиков — встречаются по всей России, но форма с суффиксом -ец чаще попадается в западных регионах, где украинская и белорусская традиции смешивались с великорусской. Встречаются и варианты написания через «и» — Рябиц, что отражает местные особенности произношения.