Фамилия Рябеко — яркий пример южнорусской и украинской модели образования фамилий на -ко. Этот суффикс, чрезвычайно распространённый на территории современной Украины, а также в Белгородской, Курской, Воронежской областях России, обычно указывает на уменьшительность или принадлежность («чей?»). В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто застывали в форме притяжательного прилагательного, фамилии на -ко долгое время оставались прозвищами или полуфамилиями, окончательно закрепившись позже.

Основа «Ряб-» восходит к прилагательному «рябой» — человек со следами оспы на лице, веснушчатый, пёстрый. В славянской антропонимии это одна из древнейших характеристик внешности: прозвище Рябой давали не только из-за болезни, но и из-за обилия веснушек или просто смуглой кожи. Суффикс -ек- в составе Рябеко — это уменьшительная форма: не просто «рябой», а «рябенький». Такая форма могла быть как ласкательной (прозвище молодого парня), так и ироничной — если человек был заметно рябым, уменьшительный суффикс мог смягчать прозвище.

Встречается и параллельная форма Рябко, без промежуточного -е-. Разница между ними не принципиальна: Рябко — более прямая производная от «рябой», а Рябеко — от уменьшительного «рябек» или «рябёк». Обе фамилии однокоренные и встречаются в одних и тех же регионах: Черниговщина, Полтавщина, Слобожанщина. В польской ономастике есть аналогичная фамилия Rzabko, что подтверждает общеславянский характер прозвища.

В документах XVII–XVIII веков на территории Гетманщины встречаются казаки с прозвищем Рябый и его производными. Фамилия Рябеко могла принадлежать как реестровому казаку, так и крестьянину, записанному по прозвищу в метрическую книгу. Социального барьера у этой фамилии не было: её носили и мещане, и духовенство, и крестьяне. Сегодня она остаётся сравнительно редкой, но устойчиво держится в восточной Украине и приграничных районах России.