Фамилия Рябей — редкий пример того, как прозвище превратилось в фамилию, сохранив старую белорусскую или украинскую модель образования. В отличие от привычных русских фамилий на -ов/-ев, которые отвечают на вопрос «чей?», фамилия Рябей построена по типу, характерному для западнорусских земель: суффикс -ей превращает прилагательное в существительное, обозначающее носителя признака. То есть Рябей — это буквально «рябой человек».

Основа здесь прозрачна: рябой. В старину так называли человека со следами оспы на лице, с неровной кожей, пестрой окраской волос или даже с веснушками. Прозвище было распространенным, но именно форма Рябей встречается нечасто. Она указывает на то, что фамилия закрепилась в тех регионах, где была распространена белорусская или украинская ономастическая традиция — на территории современной Беларуси, западных областей Украины или в пограничных с ними районах России.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «рябеть» — становиться рябым, покрываться рябью. В этом случае Рябей могло быть прозвищем человека с неспокойным, переменчивым нравом или же того, кто жил у рябящей воды. Однако первое объяснение — от прилагательного «рябой» — выглядит убедительнее, так как опирается на прямую словообразовательную модель «признак → носитель признака».

Сословная принадлежность носителей фамилии Рябей не фиксируется в известных источниках как однозначная. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давались по внешним приметам. В дореволюционных переписях она могла записываться как Рябей, Рябый или Рябов — в зависимости от того, насколько чиновник следовал местному произношению.

Любопытно, что фамилия Рябей не имеет «двойников» с тем же корнем в форме на -их/-ых, типичной для северных русских говоров. Это ещё раз подтверждает её западнорусское происхождение. Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего стоят Рябцев, Рябчиков и Рябушкин — все они образованы от того же прозвища, но с другими суффиксами, уже по общерусским моделям.