Фамилия Ребей — редкий случай, когда основа неочевидна, а суффикс бросается в глаза. Окончание -ей (вместо привычных -ов, -ин) сразу говорит о том, что перед нами не «великорусская» модель, а скорее украинская или белорусская: в этих языках фамилии на -ей, -ай, -уй встречаются чаще. Если бы фамилия была чисто русской, она, скорее всего, звучала бы как Ребёв или Ребин.

Корень Реб- в славянских говорах многозначен. Самая прямая версия — от прозвища Ребей, которое могло означать «рябой», то есть человек со следами оспы на лице. В украинском и белорусском языках слово «рябий» (рябой) произносится с твёрдым «р», и фамилия Ребей могла возникнуть как фонетический вариант, где «я» перешло в «е». Подтверждение этой версии — однокоренные фамилии Рябой, Рябов, Рябей, а также украинские Ребро, Ребренко, которые, впрочем, могут быть связаны и с другим значением.

Вторая версия — отчество от имени Ребей, которое в свою очередь могло быть производной формой крестильного имени Ревекка (библейское имя, в русской традиции редкое, но встречавшееся в южных регионах). Однако эта гипотеза слабее: имя Ревекка не было настолько распространено, чтобы породить устойчивую фамилию, а уменьшительная форма «Ребей» для него нехарактерна.

Третий, более экзотический вариант — связь с тюркским корнем «реб» (араб. «господин, владыка»), который мог попасть в прозвище через контакты с крымскими татарами или турками. Но для фамилии, бытующей в основном в западнорусских и украинских землях, это маловероятно: тюркские заимствования в фамилиях чаще встречаются на юге и востоке.

Географически фамилия Ребей не массовая. По данным открытых телефонных справочников и архивов, её носители сосредоточены в западных областях Украины (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская), а также в приграничных районах Беларуси и Польши. В России фамилия редкая, встречается единично, что подтверждает её «западное» происхождение.

Социальный контекст: фамилии на -ей в украинской и белорусской традиции часто принадлежали крестьянам и казакам, реже — мещанам. Если предок носил прозвище Ребей («рябой»), то, скорее всего, он был простым земледельцем или ремесленником, а фамилию закрепили за его потомками уже в XVIII–XIX веках при переписях населения.

Итог: фамилия Ребей — украинская или белорусская по происхождению, скорее всего, от прозвища, данного по внешнему признаку (рябой). Она не имеет отношения к «ребру» или «ребёнку», как может показаться на слух, и не связана с дворянскими родами.