Фамилия Рабей — редкий случай, когда основа слова не очевидна. В русском языке нет корня «рабей-», и это сразу подсказывает, что фамилия, скорее всего, не исконно славянская, а пришла из другого языка. Самый вероятный путь — еврейский ашкеназский. В идише есть слово «рабе» (רבאי) — это почтительное обращение к учителю, раввину, буквально «рабби» в вокативной форме. Фамилия Рабей могла закрепиться за потомками уважаемого религиозного деятеля, как прозвище или как указание на род занятий: «тот, кто из семьи рабби». Модель образования здесь простая — основа «рабе» плюс типичный для восточноевропейских еврейских фамилий суффикс -й, который часто передавал принадлежность или отношение.

Менее вероятная, но не исключённая версия — белорусское или украинское происхождение. В этих языках есть слово «рабей» в значении «рабочий, работник» (от «работа», «рабіць»). Тогда фамилия могла возникнуть как прозвище трудолюбивого человека или, наоборот, как ироничное указание на подневольный труд. Однако эта версия слабее: «рабей» в таком значении — диалектизм, и фамилии от него встречаются крайне редко, в основном в виде «Рабейко» или «Рабеевич». Чисто русской модели с суффиксом -ей не существует, поэтому версия о прямом происхождении от «раб» («рабей» как «сын раба») лингвистически некорректна.

Географически фамилия Рабей распространена в основном в Беларуси, на Украине и в западных областях России, с заметным присутствием в еврейских общинах черты оседлости. Встречается также в вариантах Рабейчук, Рабейкин, Рабейский. Если ваши предки были из местечек Волынской или Подольской губерний, версия о раввинистическом корне становится почти бесспорной. Если же фамилия зафиксирована в глухих белорусских деревнях, стоит допустить и «рабочий» вариант, но он остаётся маргинальным.

О сословной принадлежности носителей фамилии Рабей сказать что-то определённое трудно. Еврейские фамилии такого типа часто несли мещанское или купеческое происхождение, реже — раввинское духовенство. В крестьянской среде эта фамилия почти не встречается.