Фамилия Рабеев — редкий случай, где основа почти наверняка не славянская, а тюркская или арабская. Скорее всего, в её основе лежит мужское имя Рабей или Раби. В арабском языке «раби» (ربي) означает «господин», «владыка», но чаще — «весна» (раби‘). В тюркской среде это имя могло попасть через ислам, а могло быть и прозвищным: у башкир, татар и казахов встречается имя Раби, а у киргизов — Рабий, что значит «весенний» или «рождённый весной». Фамильный суффикс -ев указывает на русскую модель оформления: «чей?» — Рабеев, то есть сын или потомок Рабея.

Менее вероятная, но возможная версия — отчество от прозвища Рабей, которое могло возникнуть в русской среде от слова «раб» (слуга, холоп). Однако эта гипотеза слабая: суффикс -ей в русских прозвищах нехарактерен для такой основы, а форма «Рабей» нигде не фиксируется в древнерусских источниках как распространённое имя или прозвище. Гораздо логичнее, что фамилия пришла из Поволжья или Приуралья, где тюркские имена активно русифицировались в XIX веке.

Географически Рабеевы встречаются в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия изредка попадается среди крещёных татар и башкир. Сословно — почти всегда крестьяне или мещане, никаких дворянских родов с такой фамилией не известно. Интересно, что ударение в фамилии плавает: в одних семьях говорят Рабе́ев, в других — Рабее́в, что подтверждает её неисконно русское происхождение.