Фамилия Ребец — один из тех случаев, когда короткая основа скрывает за собой неожиданное разнообразие версий. Слово «ребец» не встречается в современном русском языке как нарицательное, поэтому ключ к разгадке лежит либо в диалектах, либо в заимствованиях, либо в профессиональной среде.

Самая очевидная и правдоподобная версия отсылает к еврейскому происхождению. В идише «реб» (или «ребе») — уважительное обращение к учителю, мудрецу, духовному лидеру, раввину. Суффикс «-ец» в этом случае мог играть роль уменьшительно-ласкательного или указывать на принадлежность: «ребец» — сын или ученик ребе, либо просто человек, связанный с религиозной общиной. Такая модель образования фамилий (от титула или звания с добавлением славянского суффикса) характерна для территорий бывшей черты оседлости — Украины, Беларуси, юга России.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — прозвищная. В южнорусских и украинских говорах слово «ребро» могло трансформироваться в «ребец» как обозначение худого, костлявого человека. Сравните с диалектным «реберный» — тощий. Такую фамилию могли дать за внешность, без всякой связи с иудаизмом.

Третий вариант — профессиональный. «Ребец» могло быть искажением от «резец» (мастер по резьбе) или от «ребать» (диалектное «рубить», «резать»). В этом случае фамилия указывала бы на ремесло: плотника, мясника или камнереза. Однако эта версия слабее, так как требует фонетического перехода «з» в «б», что для русского языка нехарактерно.

Географически фамилия Ребец чаще всего встречается в западных регионах Украины (Волынь, Подолье) и в южных областях России (Краснодарский край, Ростовская область), что совпадает с зонами активных еврейско-славянских контактов. Встречается она и в Польше, но там чаще в форме «Rebiec».

Таким образом, с наибольшей вероятностью фамилия Ребец образована от еврейского титула «ребе» с помощью славянского суффикса «-ец». Носитель такой фамилии мог быть потомком раввина, его учеником или просто человеком, получившим прозвище за учёность и набожность. Альтернативные версии (от «ребра» или «резца») хоть и возможны, но менее обоснованы лингвистически.