Фамилия Ребен напрямую связана с эстонским словом «reban» — «лиса». Так что в основе фамилии лежит прозвище, а уже от него пошло семейное имя. Логика прозвища проста: в народной традиции лиса издавна олицетворяла хитрость и ловкость, поэтому Ребеном могли называть человека, который славился этими качествами, умел выпутаться из любой передряги или вел дела с выгодой для себя.

Но есть и другие версии, и они не менее убедительны. Прозвище могло закрепиться за человеком с рыжими волосами — тут сходство с лисой чисто внешнее, и такая практика встречалась повсеместно. Третья версия выводит нас на род занятий: Ребеном могли прозвать охотника, который промышлял именно лис. Для Прибалтики, где фамилия бытует, это вполне реальный сценарий — охота на лис была распространенным промыслом.

Сам тип фамилии — чисто прозвищный, без патронимического суффикса, что для русских фамилий редкость. Обычно мы видим формы вроде Ребенков или Ребенкин, где добавлен суффикс принадлежности. Здесь же фамилия застыла в исходной, «сырой» форме прозвища. Это говорит о том, что она могла сформироваться на стыке культур, в среде, где эстонское слово органично вошло в обиход, а фамилия закрепилась без дополнительной русской обработки.