Фамилия Ребенков образована от прозвища или нецерковного имени Ребенок. В основе лежит древнерусское слово «ребя» — дитя, мальчик, юноша. В старину имя Ребенок давали младшему сыну в семье или ребенку, родившемуся после долгого ожидания. Такие имена, указывающие на возраст или положение в семье (Малыш, Меньшой, Старшой), были распространены на Руси до XVII века, пока их не вытеснили церковные.

Фамилия построена по стандартной патронимической модели: суффикс -ов добавляется к основе Ребенок, указывая на принадлежность («чей?» — Ребенков, то есть сын Ребенка). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Ребе́нков. Менее вероятный, но возможный вариант — на первый слог, если фамилия произошла от прозвища Ребёнок (с ё), но в написании это различие стерлось.

Интересная деталь: форма «Ребенков» — типично русская, а не украинская или белорусская. В южнорусских и западнославянских говорах слово «ребенок» звучало бы как «дитина» или «дзиця», поэтому основа «ребен-» указывает на северные или центральные области России. Встречаются однокоренные фамилии: Ребенок, Ребенкин, Ребенский, но Ребенков — самая распространенная из них, что говорит о массовом бытовании прозвища в крестьянской среде.

Сословно фамилия Ребенков — почти наверняка крестьянская, так как в дворянских родах такие «домашние» прозвища не закреплялись. Однако в XIX веке фамилия могла встречаться и у мещан, и у духовенства, если в основе лежало не прозвище, а искаженное церковное имя (например, от Ревен — редкой формы имени Рев, но эта версия маловероятна из-за отсутствия документальных подтверждений).