Фамилия Ребенников происходит не от слова «ребёнок» и не имеет отношения к детям. Её основа — профессиональное прозвище Ребенник. Так в старину называли мастера, который вырезал из дерева или кости фигурные детали — ре́бины, то есть зарубки, насечки, резные элементы. Слово «ре́бень» в русских говорах означало зазубрину, грань, выемку, а также резной узор. Соответственно, Ребенник — это резчик по дереву, косторез или мастер, делавший фигурные накладки на мебель, прялки, оконные наличники.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ребенников буквально — «сын Ребенника», то есть потомок резчика. Фамилия образована от существительного с суффиксом -ник, обозначающим лицо по роду занятий (ср. Охотник, Плотник, Сапожник). В отличие от фамилий на -ин (типа Ребенкин), где основа оканчивалась на -а или согласный, здесь мы видим классическое отчество от прозвища на -ник.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — Владимирской, Ярославской, Вологодской губерниям, где было развито резное дело. Встречаются варианты написания с одной «н» — Ребеников, но это более редкая форма, возникшая при упрощении двойной согласной в документах XIX века. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна «Ребенников» рассматривается в ряду профессиональных прозвищ, однако сам корень «ребен-» он связывает с диалектным значением «зарубка, грань», а не с общеславянским «ребёнок». Это подтверждается тем, что в древнерусских источниках слово «ребя» означало «рабы, дети», и от него образовывались фамилии иного типа — Ребятин, Ребятников (от «ребятина» — прислуга).

Таким образом, предок носителя фамилии Ребенников был, скорее всего, деревенским резчиком-умельцем: делал наличники, прялки, детские игрушки или церковную утварь. Фамилия редкая, не вошедшая в сотни самых распространённых, но чётко указывающая на конкретное ремесло, а не на личное качество или имя.