Фамилия Ребенкова — это женская форма, а её мужской вариант — Ребенков. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Ребёнок. В русских говорах слово «ребёнок» имело не только современное значение «маленький ребенок», но и могло относиться к младшему сыну в семье, к парню или даже к слуге. Так могли назвать самого младшего в роду, человека невысокого роста или, наоборот, с детским нравом.

С точки зрения словообразования, фамилия Ребенков — типичная патронимическая модель на -ов. Она образовалась от основы Ребёнок с помощью суффикса -ов-, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — «Ребёнков», то есть сын или потомок человека по прозвищу Ребёнок. В разговорной речи и при записи в документах фамилия могла упроститься: беглая гласная «ё» в суффиксе -ёнок- часто переходила в «е» (Ребенков), что и закрепилось в написании.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Курской, Белгородской и Воронежской областях. Это указывает на её связь с южновеликорусским диалектом, где слово «ребёнок» было особенно употребительно. Интересно, что в некоторых говорах существовало и прозвище Ребеня — от него образовалась фамилия Ребенин, но Ребенков исторически восходит именно к форме с суффиксом -ёнок.

В сословном плане носители фамилии Ребенковы относились в основном к крестьянам и однодворцам — особой категории свободных земледельцев на южных рубежах России. В документах XVII–XVIII веков, например, в переписных книгах Курского края, нередко встречаются записи о крестьянах с прозвищем Ребёнок, от которых и пошла фамилия. Никакой связи с еврейским именем Ребен (раввин) здесь нет — это чисто русская фамилия с прозрачной славянской этимологией.