Фамилия Ребер — одна из тех, что ставят перед исследователем загадку с порога. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает: перед нами не стандартная крестьянская или дворянская фамилия, сформированная по модели «чей сын?». Корень здесь — немецкий или еврейский (ашкеназский), и географический ключ к ней лежит на западе бывшей Российской империи.

Самая прямая версия — фамилия от немецкого Rippe (ребро) или её производных. В немецком языке слово «ребро» могло стать прозвищем человека худощавого, костистого, либо того, кто пережил тяжёлую травму. В среде немецких колонистов, которые с XVIII века селились в Поволжье, Причерноморье и на Волыни, фамилия Ребер (Reber) встречается как одна из характерных. В этом случае суффикса как такового нет: это чистая основа, перенесённая в русскую паспортную запись без изменений. Фонетически она могла закрепиться и как Рибер, и как Ребер.

Другая, не менее правдоподобная версия — еврейское происхождение. У ашкеназских евреев фамилия Ребер могла возникнуть от идишского רעבר (reber) — «разбойник», «бандит». Прозвище звучало грозно, но в реальности его часто давали не за преступления, а за буйный нрав или даже в качестве охранительного имени — чтобы злые силы обходили такого человека стороной. В Российской империи, особенно в черте оседлости (Беларусь, Украина, Польша), эта фамилия фиксируется в метрических книгах и переписях конца XIX века.

Спор между этими версиями решается просто: если предки были из немецких колоний или лютеране — корень «ребро». Если из местечек Волынской или Подольской губернии — скорее «разбойник». Третьего, славянского, объяснения у фамилии Ребер нет: в русском языке слово «ребер» как личное прозвище не зафиксировано, а форма на -ер для восточнославянских фамилий нетипична.

В написании фамилия устойчива: двойное «б» встречается редко, хотя в немецких документах можно увидеть Reber. В русском языке ударение почти всегда падает на первый слог — Ре́бер, что тоже указывает на иноязычный источник.

Если ваши предки носили фамилию Ребер, стоит начать поиск с метрических книг лютеранских приходов Саратовской губернии или с ревизских сказок еврейских общин западных губерний. Сословная принадлежность могла быть любой: от колониста-земледельца до мещанина или купца.