Фамилия Рябец входит в большое семейство русских фамилий, образованных от прозвища Ряба. В основе лежит прилагательное «рябой», которое в народной речи означало «пестрый, неодноцветный», «покрытый пятнами другого цвета», «с рябинами на лице, например от веснушек или оспы». Прозвище могли дать человеку с заметными следами оспы на лице, веснушками, а также животному с пятнистым окрасом — вспомним рябую курицу или рябую корову из поговорок и сказок.

Однако прозвище Ряба не всегда описывало внешность. Существовала и «охранительная» традиция: родители нарочно давали ребенку неблаговидное, «отпугивающее» имя-оберег. Называя сына Рябой, они надеялись, что злые силы не позарятся на ребенка, а настоящая красота и здоровье, наоборот, придут к нему. В этом смысле прозвище работало как защитный талисман. Есть и третья, более прозаичная версия: Рябой могли прозвать щеголя, любившего одежду ярких, броских, «рябых» расцветок.

Суффикс -ец в фамилии Рябец указывает на принадлежность: он отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Рябы» или «человек из рода Рябы». Такая модель словообразования (основа прозвища + -ец) встречается реже, чем привычные -ов/-ев или -ин, что делает фамилию заметной на фоне однокоренных соседей — Рябов, Рябинин, Рябцев. Интересно, что фамилия Рябцев, очень распространенная, образована от той же основы, но с другим суффиксом, и это родство часто путает людей при поиске своих корней.

Со временем прозвище Ряба, которое изначально сопутствовало крестильному имени, полностью вытеснило его в быту и в документах. Так наследственное имя закрепилось за потомками и дошло до наших дней в форме Рябец.