Фамилия Рубей — редкий случай, когда спор идёт не о значении корня, а о том, откуда он взялся. Скорее всего, перед нами фамилия из польского, белорусского или украинского языков, где слово «rubież» значило «рубеж», «граница», «межа». Носитель такой фамилии мог быть человеком, жившим на границе земель или владевшим пограничным участком. В старых документах Речи Посполитой «рубежниками» называли крестьян, чьи наделы примыкали к границе между имениями.

Но есть и вторая версия, не менее правдоподобная. В тех же восточнославянских говорах «рубить» — не только резать топором, но и «говорить резко, прямо». Прозвище Рубей могли дать человеку прямолинейному, рубящему правду-матку в глаза. Эта модель прозвищ — от глагола в повелительном наклонении — типична для украинской и белорусской антропонимии: вспомним фамилии Тягнибок, Непийвода, Паливода. Рубей в этом ряду стоит рядом с Непейруби (не пей, а руби).

Фамилия не имеет распространённого русского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает на её западнорусское или польское происхождение. Встречается она преимущественно в западных областях Украины, в Беларуси и в Польше, где записана как Rubiej. В России носители фамилии Рубей — почти наверняка потомки переселенцев с этих территорий, либо результат поздней миграции.

Маловероятна связь с еврейским именем Рувим (Reuven): фамилия Рубей нехарактерна для ашкеназской ономастики, где типичны суффиксы -ович, -ман, -штейн. Ударение в фамилии плавающее: в русской среде чаще на последний слог (Рубéй), в украинской — на первый (Рýбей). Это дополнительная подсказка для тех, кто ищет корни: попробуйте произнести фамилию так, как её слышали старшие родственники — возможно, это укажет на регион.