Фамилия Рябинников — наглядный пример того, как русская фамилия может родиться не из имени или профессии, а из дерева, плодов и всего, что с ними связано. Основа здесь — «рябина». Суффикс «-ник» в таких фамилиях указывает на отношение к месту или занятию, а «-ов» на конце — стандартный русский патронимический суффикс, означающий принадлежность. Получается, что Рябинников — это буквально «сын Рябинника».

Кем же был этот Рябинник? Тут возможны два основных пути. Первый и самый прямой: человек, который жил у рябиновой рощи или на поляне, где много рябины. В русских говорах «рябинником» называли и рябиновый лес, и заросли рябины. Второй вариант: прозвище по роду занятий. Рябинник — тот, кто собирал рябину, делал из неё квас, настойки, варенье или, что особенно ценно, заготавливал её на корм скоту. Рябина в крестьянском хозяйстве ценилась не только в пищу, но и как оберег, и как лекарство.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: в некоторых регионах «рябинником» называли птицу — дрозда-рябинника, который любит лакомиться ягодами. Прозвище могли дать человеку за его любовь к этой ягоде, за внешнее сходство (например, за веснушки, напоминающие гроздья рябины) или за характер — яркий, заметный, как рябина на фоне осеннего леса.

Словообразовательная модель «растение + -ник + -ов» — довольно продуктивная для русских фамилий. Сравните: Калинников, Малинников, Орешников. Но у Рябинникова есть важное отличие: фамилия не ушла в массовое распространение, как, скажем, Иванов или Кузнецов. Она осталась локальной, привязанной к северным и центральным губерниям России, где рябина была особенно распространена. Встречается она и на Урале, и в Сибири, куда фамилию принесли переселенцы.

В дореволюционной России фамилия Рябинников не была дворянской. Её носители — в основном крестьяне, мещане, реже — купцы. Встречается она и в среде старообрядцев, у которых были распространены «природные» фамилии, связанные с растительным миром. Таким образом, фамилия Рябинников — это не просто родовое имя, а кусочек народной ботаники и быта, застывший в фамильном суффиксе.