Фамилия Рябишников — наглядный пример того, как профессиональное прозвище превратилось в наследственное именование. Её основа — слово «рябишник». Так в северных и центральных губерниях России называли торговца рябиной. Речь шла не только о ягодах: рябишники скупали и перепродавали древесину рябины — лёгкую, упругую, пригодную для токарных работ и изготовления мелкой домашней утвари (ложек, веретён, рукоятей). Поэтому предок-носитель фамилии мог быть как коробейником с лотком сушёной рябины, так и ремесленником, работавшим с рябиновой древесиной.

Суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий (ср. сапожник, плотник, огородник). Модель образования прозрачна: от нарицательного существительного «рябишник» через притяжательный суффикс -ов. То есть Рябишников буквально означает «сын рябишника» или «принадлежащий к семье рябишника». Интересно, что фамилия сохранила диалектное произношение: литературная форма звучала бы как «Рябинников», но народная речь стянула корень, отбросив одно «н». Такая фонетическая редукция — верный признак того, что фамилия сложилась в устной среде, а не в канцелярии.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку Европейской России. Наибольшая концентрация Рябишниковых зафиксирована в Вологодской и Кировской областях, а также в Пермском крае. В этих местах рябина росла в изобилии, а её древесина ценилась выше, чем в южных регионах. Встречаются варианты написания с одной «с» (Рябишников) — ошибки писцов, не различавших на слух удвоенные согласные.

Однокоренные фамилии — Рябинин, Рябчиков, Рябов — образуют гнездо, но Рябишников стоит особняком. Если Рябинин чаще связан с прозвищем по внешности (рябой, то есть со следами оспы), то Рябишников прочно привязан к ремеслу. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель описывается как типичная для «профессиональных» фамилий, возникших после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные получали фамилии по занятиям отцов. Однако не исключено, что отдельные ветви Рябишниковых сформировались раньше — в среде посадских людей и ремесленников, где прозвища передавались по наследству уже в XVII веке.

Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком «простое» происхождение для гербовой знати.