Фамилия Рябохлыст — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было составным и звучало как «Рябой Хлыст». Разберём обе части. «Рябой» — понятно: человек со следами оспы на лице или просто пёстрой, неровной кожей. «Хлыст» — орудие, длинный прут или кнут. Но кого могли так прозвать? Скорее всего, не просто пастуха или возницу. В русских говорах «хлыст» имело и переносное значение — долговязый, нескладный человек, верзила. Сочетание «Рябой Хлыст» могло закрепиться за долговязым рябым парнем или мужиком. Есть и другая версия, менее вероятная: прозвище могло относиться к человеку, который плёл или продавал пёстрые, пёстро окрашенные кнуты. Но первая — про внешность и рост — выглядит естественнее для деревенского быта.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- (в безударной позиции перешедший в -а-) присоединился к основе прозвища. Типичная патронимическая модель: «чей?» — Рябохлыстов. Со временем конечное -ов могло редуцироваться в произношении, и фамилия закрепилась в краткой форме Рябохлыст. Такое усечение встречается у прозвищных фамилий, особенно если носитель был известен под прозвищем как под вторым именем, и форма на -ов не прижилась. В современных списках фамилия встречается редко, очагово — в южнорусских областях, где любили составные прозвища (сравните: Белоус, Чернобров). Словарь Б. Унбегауна прямо не разбирает Рябохлыст, но модель «прилагательное + существительное» для русских фамилий он описывает как характерную для прозвищ, данных по яркой внешней примете.

О сословной принадлежности предков сказать сложно: фамилия недворянская, явно крестьянская или посадская, но без привязки к конкретному региону или переписи утверждать что-то нельзя. Известных носителей с такой фамилией в истории не зафиксировано — это чисто народное, бытовое именование, которое почти не попадало в официальные родословные. Самое интересное в ней — необычная конструкция из двух полнозначных слов, слившихся в одно. Это не переосмысленное имя и не профессия, а моментальный словесный портрет предка, который кто-то когда-то составил в два слова.