Фамилия Рябоус — это прозвище, которое закрепилось в роду. Она образована по классической для русских фамилий модели сложения двух основ: «ряб-» (от «рябой», то есть пятнистый, щербатый) и «ус» (усы). Прямое значение — «человек с рябыми усами», то есть с неровной, пестрой растительностью на лице, возможно — с заметными шрамами или следами оспы на этой части лица.

Такие составные фамилии-прозвища особенно характерны для украинской и южнорусской ономастики. Если бы фамилия образовалась по северорусской модели, она могла бы звучать как «Рябоусов» — с суффиксом принадлежности. Форма Рябоус без суффикса указывает на то, что прозвище перешло в фамилию напрямую, без дополнительного оформления. Это типично для восточнославянских земель, особенно для территории современной Украины и юга России.

Встречаются и однокоренные фамилии: Рябоух, Рябошапка, Рябоголов — все они построены по той же схеме «рябой + часть тела или предмет». В отличие от них, Рябоус не указывает на внешность в целом, а фиксирует конкретную, бросающуюся в глаза деталь. Именно эта деталь и стала родовым именем.

Сам корень «ряб-» в древнерусском языке имел широкий спектр значений: от «пятнистый» до «неровный», «шероховатый», «слепой» (отсюда «рябчик»). Поэтому прозвище могло описывать не только цвет усов, но и их форму — редкие, клочковатые или поврежденные усы. В любом случае, основа фамилии — это наглядная, запоминающаяся черта, которую окружающие использовали для идентификации человека.

Географически фамилия Рябоус распространена неравномерно. По данным современных исследований, она чаще всего встречается в Черниговской, Сумской и Полтавской областях Украины, а также в приграничных областях России — Брянской и Курской. Это неудивительно: именно на этих землях в XVI–XVII веках активно формировались прозвищные фамилии, которые фиксировались в реестрах казаков и мещан.

Социальный состав носителей фамилии был разнородным. Прозвище Рябоус мог получить как крестьянин, так и казак. В казачьей среде такие «говорящие» прозвища были особенно распространены: они помогали быстро опознать человека в военном быту. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что говорит о ее простонародном происхождении.