Фамилия Рябштан — одна из тех, что заставляет задуматься, прежде чем произнести. На первый взгляд она кажется составной, но её устройство проще, чем кажется. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища, которое, в свою очередь, родилось из двух слов: «рябой» (пёстрый, с неровной окраской, со следами оспы) и «штан» — старого, диалектного названия штанов, портов. То есть Рябштан — это «рябые штаны». Прозвище могло относиться к человеку, который носил пёструю, заплатанную или просто некрашеную домотканую одежду, выделявшуюся на общем фоне.

Такие «двукорневые» фамилии — явление не массовое, но вполне реальное. В русской ономастике известны подобные примеры: Кривошеин, Голоштан, Щербаков (от «щербатый» — со щербиной). Прозвище Рябштан могло быть дано крестьянину, чей внешний вид (лицо в оспинах или пёстрая одежда) бросался в глаза и превратился в уличное имя. В XIX веке такие прозвища нередко становились фамилиями, особенно в среде бывших государственных или помещичьих крестьян, где официальные документы фиксировали то, как человека звали в деревне.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где слово «штан» (штаны) было в ходу чаще, чем в северных. Встречается она в основном на территории современной Украины и в пограничных с ней областях России. Сословно — почти наверняка крестьянская: дворяне или купцы с таким прозвищем не фиксируются.

Модель образования — без суффикса, чистое прозвище в форме именительного падежа. Это характерно для фамилий, которые застыли в виде прозвища, не получив типичных окончаний -ов или -ин. Если бы фамилия оформлялась по стандарту, она звучала бы как Рябштанников или Рябштанов, но её сохранили в исходном виде — как говорили, так и записали.

Есть и менее вероятная версия: что «Ряб» — это не прилагательное, а сокращение от имени Рябко (производное от Рябой), а «штан» — самостоятельное прозвище. Но такое объяснение выглядит натянутым: сложно представить, чтобы два прозвища слились в одно без соединительной гласной. Поэтому первая версия — о человеке в пёстрых штанах — остаётся основной и самой правдоподобной.