Фамилия Рыбенец звучит так, будто её носитель — потомок человека, имевшего прямое отношение к рыбе. Так оно и есть, но с одной важной оговоркой: перед нами не типичная русская «рыбная» фамилия вроде Рыбакова или Рыбкина. Суффикс -ец меняет всю картину.

В русском языке суффикс -ец чаще всего указывает на принадлежность к месту или профессии (туляк — из Тулы, кузнец — куёт). Но в данном случае он работает как уменьшительный или, точнее, как суффикс единичности. Если «рыба» — общее понятие, то «рыбенец» — это конкретная особь, небольшая рыбка, малёк. В говорах слово «рыбенец» действительно бытовало в значении «мелкая рыба, рыбёшка». Прозвище Рыбенец могли дать невысокому, юркому человеку, ребёнку с «рыбьим» лицом или тому, кто ловил и продавал мелкую рыбу.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия — географическая. Фамилии на -енец характерны для западных и северо-западных регионов России, а также для Беларуси и Украины. По этой модели образованы фамилии от названий рек и озёр: если река Рыбна, то житель — рыбенец. Выходец из села с корнем «Рыб-» (например, Рыбное или Рыбенск) легко мог получить фамилию по месту выхода.

Словообразовательная модель проста: основа «рыб-» + суффикс «-енец». Обратите внимание: фамилия не склоняется как прилагательное (нет формы «Рыбенцев»), а стоит в форме существительного мужского рода. Это редкий случай в русской ономастике: большинство фамилий на -ец со временем обрастали патронимическим суффиксом -ов (Рыбенцов), но здесь форма застыла в исходном виде. Именно это — застывшая прозвищная форма без дополнительного суффикса — и есть главная отличительная черта фамилии.

Социальный контекст: фамилия однозначно крестьянская или мещанская. Дворянские роды так не образовывались — слишком прозрачна и «низова» основа. Рыбенец — это либо прозвище одного человека, ставшее родовым именем, либо указание на его «малую родину» — деревню у рыбной реки. Второй вариант кажется более вероятным, потому что прозвище Рыбенец (в значении «мелкая рыбёшка») звучало бы уничижительно, а фамилии от названий жителей (катойконимов) давались нейтрально и охотно закреплялись.